Considerado el primer gran escritor negro de la literatura norteamericana, nació en 1858, dos años antes del comienzo de la Guerra Civil Estadounidense, en Cleveland (Ohio), adonde sus padres, mulatos libres, habían huido desde un Sur cada vez más agitado por los conflictos civiles causados por el problema de la esclavitud. De regreso a Carolina del Norte, y tras una formación autodidacta, Chesnutt trabajó como maestro en diversas escuelas negras sureñas mientras empezaba a escribir sobre las dificultades raciales del país. En 1884, ya casado y con tres hijos, regresó a Cleveland, donde siguió escribiendo (publicó su primer cuento en 1885 en un periódico local) mientras estudiaba Derecho y trabajaba como taquígrafo. En 1887 fue el primer afroamericano que consiguió publicar un relato en la prestigiosa revista Atlantic Monthly. La publicación supuso el principio de su fama como escritor: en 1899 vieron la luz las colecciones de cuentos The Conjure Woman y The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line EN LA FRONTERA DEL COLOR (Tenerife, 2014), a las que siguieron las novelas The House Behind the Cedars (1900), The Marrow of Tradition (1901) y The Colonel’s Dream (1905), además de otros relatos, ensayos y una obra de teatro. Poco a poco fue abandonando su carrera literaria para dedicarse al ejercicio de la abogacía y al activismo político en favor de la mejora de las condiciones de vida de los negros y en general de los habitantes del Sur de Estados Unidos. Fue condecorado por su trayectoria profesional e intelectual y por un legado literario que representaba “la vida y la lucha” de los negros norteamericanos. Murió en 1932. En 2002 la colección de clásicos The Library of America publicó la mayor parte de su obra.
